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A lo largo de la historia han existido muchas formas para datar los años. Normalmente los países occidentales inician la cuenta de los años de acuerdo con el nacimiento de Cristo, pero existen muchos más sistemas de datación, que se siguen utilizando hoy en día, por ejemplo el año chino, que se inicia en el 2600 a.C, o los países musulmanes que  inician el calculo en el 622 d.C, año de la Hégira.

En la antigua Grecia, y también los romanos lo seguirán utilizando, tenían como referencia la primers olimpiada, que según la tradición fue en el 776 a.C, por lo tanto el año 776 desde la primera olimpiada es nuestro año 1.

En Roma, además de usar el año de la primera olimpiada, se fue introduciendo hacia el siglo III a.C la cuenta a partir de la fundación de Roma (Ab Vrbe Condita), que supuestamente se habría producido en el 753 a.C. Otra forma menos usual era la datación a partir de la expulsión de los reyes (Post reges exactos), que se produjo, según la tradición, en el 509 a.C. Sin embargo, lo más usual fue indicar el año mencionando el nombre de los cónsules anuales, por ejemplo: en el consulado de Gaius Papirius Carbo  y  Publius Manilius, que mirando en las tablas consulares se sabe que fue en el 120 a.C. Estas tablas consulares las realizaban los sacerdotes, y en ellas apuntaban el nombre de los dos cónsules, y la fecha con referencia a la fundación de la ciudad.

A partir de Augusto lo usual era mencionar el año de acuerdo a la llegada al poder de los emperadores, normalmente mediante la asunción de la tribunicia potestas, o por alguna de las magistraturas que ocupara ocasionalmente.  Era algo usual en la antigüedad, y lo será a lo largo de la Edad Media, el contar los años de acuerdo al día en que un rey llegaba al trono.

Cuando el Imperio Romano de Occidente cae, en el 476 a.C, los distintos reinos seguirán utilizando el año de la fundación de Roma, y también usarán el año de reinado del rey, o el año del pontificado de los papas.

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